Pusztító erejű, a Richter-skála szerint 9,5 erősségű földrengés rázta meg a Csendes-óceán térségét, az utána következő, helyenként 10 méter magasságú szökőár pedig ugyancsak hallatlan pusztítást végzett. E térségnek leginkább katasztrófa sújtotta területe Japán. A földmozgás Mijagi prefektúra körzetében, a parttól 125 kilométerre, tíz kilométeres mélységben következett be helyi idő szerint délután 2 óra 46 perckor (közép-európai idő szerint reggel 6 óra 46 perckor). A szökőár óránként 800 kilométeres sebességgel haladt a part felé. A tévéfelvételek tanúsága szerint a partot elérő első hullámok autókat, hajókat és raktárépületeket sodortak el. Péntek este újabb 6,6-es erősségű rengés rázta meg a szigetországot, szombaton pedig robbanás történt egy atomerőműben. A rengések után fél órával Tokióban még mindig kilengtek a magasabb épületek. A metróban az emberek rémületükben kiabáltak, sokan pedig megfogták egymás kezét, így gyűjtve erőt ahhoz, hogy úrrá lehessenek a félelmükön. Miután a Mijagi prefektúrában található onagawai nukleáris központ egyik turbináját védő épületben tűz keletkezett, az országban leállítottak minden atomreaktort. A nukleáris katasztrófa veszélye ennek ellenérére nem szűnt meg, sőt mind nagyobb. A halálos áldozatok száma szinte bizonyosan több lesz tízezernél a földrengés sújtotta Mijagi prefektúrában. A hivatalos adatok eddig 900 halálos áldozatról és több mint 1100 eltűntről szólnak, de a sajtó arról írt, hogy az érintett térség majdnem tízezer lakójával nem sikerült kapcsolatot teremteni. Mijagi székhelyének, Szendainak az egyik strandján 200-300 holttestet találtak. Keresnek egy hajót, melyet száz utasával sodort el az ár. A földrengés nyomában legalább 80 helyen keletkezett tűz északkeleten a part menti városokban. A Kyodo hírügynökség jelentése szerint a szökőár elsodort több személyvonatot is, de a hatóságok egyelőre nem találják őket. Az egyik szerelvénynek a Mijagi prefektúrában lévő Nobiru állomás közelében veszett nyoma. A károk nagyságát még nem lehetett fölmérni. Kan Naoto miniszterelnök szerint a II. világháború óta nem érte Japánt ekkora csapás, mint amilyen ez a mostani.