Pályafutását az ESMTK csapatában kezdte, majd hat idényt a Honvédban, egyet az Újpestben töltött. 2004-ben szerződött Németországba, ahol először a VfB Stuttgart második csapatában kapott lehetőséget, majd Spanyolországba, a Real Madrid tartalékcsapatához, a Castillához került, ahonnan 2010-ben visszatért Németországba, és a Mainz csapatához írt alá. A 2013—2014-es szezont a Schalke 04 csapatánál töltötte, és bemutatkozhatott a Bajnokok Ligájában is. A gelsenkircheni együttes után Hoffenheimbe igazolt, ahol öt idény alatt 100 bajnoki mérkőzésen lépett pályára. 2019 nyarán visszatért Mainzba, pályafutását a svájci Basel együttesében fejezte be. A magyar válogatottban 2009-ben mutatkozott be Izrael ellen. Részt vett a 2016-beli és a 2021-beli Európa-bajnokságon, a franciaországi tornán ő szerezte a válogatott első gólját, mely a magyar nemzeti csapat első találata volt a kontinenstornák történetében Kű Lajos 1972-ben szerzett gólja után. A válogatottságtól 2022. szeptember 21-én, a Magyarország—Olaszország Nemzetek Ligája-mérkőzés után vonult vissza, játékos-pályafutása végére pedig 2023. június 19-én tett pontot.

Szalai Ádám (Szalai Attila karikatúrája)

A Vajdasági Magyar Szövetség által szervezett közönségtalálkozón elsőként dr. Pásztor Bálint, a VMSZ megbízott elnöke köszöntötte a termet színültig megtöltő közönséget.

— A magyar labdarúgó-válogatott sikere összeköti a nemzetet, éljenek a világ bármely szegletében. Nagy örömmel tölt el bennünket, hogy a magyar válogatott zsinórban harmadszor jutott ki az Európa-bajnokságra. Az előző két Eb-n és az azt megelőző selejtezőkön és barátságos mérkőzéseken azért szurkoltunk, hogy Szalai Ádám és mások is gólt rúgjanak, fejeljenek, tuszkoljanak, pöcköljenek, és tudjuk, hogyan lehetne ezt még fokozni. Köszönöm szépen Szalai Ádámnak, hogy ebben az időszakban ellátogatott hozzánk, és megosztja velünk gondolatait. Isten hozott a fedélzeten, Kapitány! — zárta köszöntőjét Pásztor Bálint.

Szalai Ádámmal először a válogatottnak az utóbbi években elért sikereiről beszélgetett Kozma Zoltán, melyekkel kapcsolatban a korábbi labdarúgó elmondta, hogy a 2016-ban elindult folyamat és Marco Rossi szövetségi kapitánnyá való kinevezése óta egyértelműen látszik, milyen közeg és csapat alakult ki, és melyek azok az értékek, amelyeket a magyar labdarúgó-válogatott képvisel.

Örök emlék: Szalai Ádám aláírja a labdát

A nyári Európa-bajnoksággal kapcsolatban kifejtette, hogy a németek szervezésben kiválóak, a stadionok korszerűek, így minden bizonnyal a rendezés a lehető legmagasabb szinten lesz. Tanácsokat nem szeretne adni, inkább saját munkájára összpontosít, arra, hogyan lehetne a magyar labdarúgást még sikeresebbé tenni.

A következő kérdés arra vonatkozott, mi hozta azt az átütőerőt, amelynek következtében a korábbi sikertelenségek után ma már elképzelhetetlen az Eb a magyar válogatott nélkül.

— Nagyon fontos, hogy minél több labdarúgónk külföldi ligákban szerepeljen, és folyamatos játéklehetőséghez jusson. Az elmúlt években egyre több válogatott játékos meghatározóvá vált külföldi klubjában, és az is fontos, hogy a csapatot körülvevő szakmai stáb olyan magas szinten készíti fel a fiúkat, hogy nem okoz problémát egy-egy nagy tornára való kijutás.

A Németországban töltött éveivel kapcsolatban kifejtette, hogy mindössze tizenöt és fél évesen került Stuttgartba, a német akadémiai rendszerbe, majd onnan Castillába, a Real Madrid utánpótlásába. Németországba való visszatérése után lehetőséget kapott, hogy a Bundesligában profi labdarúgó váljék belőle. Mindig azt hangoztatta, hogy szeretne minél tovább a német élvonalban maradni, hiszen az ott tapasztalt szervezettség, a fociról alkotott elképzelés közel állt hozzá.

Szalai Ádám a pályán és azon kívül, a nyilatkozataiban is, mindig a nemzeti csapat iránti határtalan szeretetéről tett tanúbizonyságot.

— Aki magyar, annak óriási dolog a magyar válogatottban szerepelni. A magyar emberek imádják a sportot, a labdarúgást. Jóleső érzés volt minden magyar számára, hogy egy hosszú, sikertelen időszak után eredményes éveket produkáltunk, és két kontinenstornára is kijutottunk. Nagyon jó érzés és óriási dolog magyarként Magyarországért olyan dolgokat tud tenni, amelyek összefogást eredményeznek, amivel más magyar embereknek örömet lehet szerezni. A szurkolók hatalmas ünneplésben részesítettek bennünket, amikor a pótselejtezőben a norvégokat legyőzve kijutottunk a 2016-os Eb-re, de a körutat akkor is lezárták, amikor az Eb-mérkőzéseket játszottuk. Számomra sosem az volt a lényeg, hány gólt rúgok a következő mérkőzésen, én vagy más talál-e be az ellenfél kapujába. Feladatom mindig az volt, hogy hozzáállásommal és iránymutatásommal olyan közösséget, csapatot hozzak létre, amely sikeres lehet. Csapatként vagyunk sztárok, nem egyénenként. Vannak egyének, akik mérkőzéseket döntenek el, akik jobban szerepelnek, de a végén a magyar válogatott sikereiről beszélünk, nem az egyén sikereiről — mondta Szalai, majd rámutatott, mennyire érzékelhető az anyaországon kívüli magyarok támogatása is. — Amikor a himnuszt vagy a Nélküled című számot énekeljük, akkor látható igazán, mennyien is vagyunk, és milyen sokan szorítunk a magyar válogatottnak.

Dr. Pásztor Bálint köszöntötte a vendégeket, az asztalnál Szalai Ádám és Kozma Zoltán

Szalai Ádám június óta a Labdarúgó Módszertani Központ szakmai és képzési tanácsadójaként dolgozik.

— Az akadémiákkal és azok fejlődésével foglalkozunk. Viszonylag fiatalon megszereztem az edzői A és B licencet, tehát edzőként képzeltem el magam, azonban felkérést kaptam, hogy segítsek a magyar labdarúgás még jobbá tételében. Személyes céljaimat félretettem, és inkább azért dolgozom, hogy még sikeresebbek legyünk, még több fiatal tehetség kerüljön ki a magyar utánpótlásból, az évek során még többen jussanak be a válogatottba. Otthon minden akadémián látogatást tettünk, és a határon túli akadémiák egy részében is jártunk már. A magyar labdarúgás fejlődéséért, a tehetséges fiatalokért próbálok tenni, és akkor pár év múlva arról beszélhetünk, milyen jó munkát végeztem.

A közönségtalálkozó folytatásában a jelenlévők kérdéseket tehettek fel a volt válogatott labdarúgónak, aki mindenre készségesen válaszolt, majd autogramot adott a foci szerelmeseinek és a jövő fiatal labdarúgóinak.