Ha minden a tervek szerint halad, akkor a NASA megbízásából a SpaceX Crew Dragonja mellett a Boeing által fejlesztett Starliner is asztronautákat és ellátmányt fog fuvarozni a Nemzetközi Űrállomásra (ISS-re) és vissza. Ehhez azonban először meg kell szereznie a NASA jóváhagyását. Hiszen az űrkapszula első emberes tesztje nem éppen a tervek szerint alakult.
Mindkét cég 2014-ben nyerte el a NASA támogatását a kapszula fejlesztésére, a Boeing űreszköz készítése azonban elég lassan haladt. Eredetileg 4,2 milliárd dollárt kaptak a NASA-tól a Starliner kifejlesztésére (ez az összeg azóta 6,7-re nőtt), a konkurens SpaceX 3,1 milliárd dollárt kapott, a Crew Dragonja pedig már a kilencedik küldetésnél tart.
Képek:YouTube/The Space Race
A tesztelések során problémák merültek fel a Boeing gépénél, és az emberes repülést a sok halasztás után június elején próbálták ki. Ez volt az első olyan teszt, amely során a kapszula legénységgel a fedélzetén érkezett meg az űrállomáshoz. A küldetés június 5-én indult. Már akkor egy kis héliumszivárgást észleltek, és a 28, manőverezést segítő hajtóművéből 2 már az induláskor sem működött, további 5 pedig csatlakozás közben állt le, de ezekből 4-et sikerült újraindítani. Csaknem három órát egyezkedett a NASA és a Boeing, hogy egyáltalán odaengedhetik-e így az ISS-hez, nem veszélyezteti-e az űrállomást, de végül megengedték, és az indulás másnapján dokkolt is.
Az eredetileg 8 naposra tervezett tesztrepülés a Starliner körül felmerült sorozatos problémák miatt azóta sem ért véget. Igaz, hogy a legutóbbi segédhajtóműtesztek jó eredményeket hoztak, és a héliumszivárgás sem jelentős, ezért akkor úgy tűnt, az űrhajósok hamarosan hazatérhetnek, viszont a helyzet az elmúlt napokban tovább-bonyolódott, és még összetettebbé vált. Például kiderült, a két évvel ezelőtti, személyzet nélküli teszt során a fedélzeti számítógép automata dokkoló- és lecsatlakozószoftverrel volt felszerelve, ami persze egyértelmű is, hiszen személyzet híján a számítógép végezte el a dokkolást, ám a mostani, személyzetes küldetés előtt ezt a részt kihúzták a programból, mivel úgy gondolták, hogy úgyis lesznek ott űrhajósok, és majd azok „megnyomják” a lecsatlakozás gombokat.
Ha a NASA úgy dönt, hogy nem biztonságos a Starliner, akkor könnyen megtörténhet, hogy a konkurenciának, vagyis a SpaceX Crew 9-nek kell hazahoznia a két űrhajóst — ehhez persze az is kell, hogy a Starliner személyzet nélkül el tudjon jönni, felszabadítva az ISS dokkolóportját. Szóval most várnak, és adatokat gyűjtenek. Június 28-án bejelentették, hogy a Starliner határozatlan ideig még odakapcsolva marad. Elméletileg működőképes, és vészhelyzetben azzal jönnének vissza, viszont a NASA nem akar kockáztatni.
A NASA és a Boeing augusztus 7-én tartott is egy sajtótájékoztatót, melyen a Boeing képviselői meg sem jelentek. Ma (augusztus 11-én) még nem tudni, mi lesz. Ha továbbra sem tudtak teljesen megnyugtató adatokkal szolgálni a NASA-nak, akkor kétséges, hogy megengedjék Butch Wilmore-nak és Sunita Williamsnek a Starlinerrel való hazatérést, így a szükséges szoftvermódosítást most végre kell hajtaniuk a mérnököknek, hogy a fedélzeti számítógép automata módon tudjon lecsatlakozni.
A NASA folyamatosan egyeztet a két céggel, hogy megoldást találjanak a helyzetre, és már neki is láttak ez előkészületeknek. Elon Musk cége a hírek szerint már arra is felkészült, hogy az augusztus 18-ára kitűzött missziót négy helyett csupán két fővel indítsa el, így két Starliner-űrhajós számára lenne majd hely a visszaúton 2025 februárjában (8 hónappal azután, hogy 8 napos küldetésre indultak). A SpaceX már annyira komolyan számol azzal a lehetőséggel, hogy neki kell kisegítenie a vetélytársát, hogy a cég illetékesei állítólag a személyre szabott szkafandereket is előkészítették a két, bajba jutott asztronauta számára.
