A NASA tervei szerint nyolc–kilenc éve van hátra a Nemzetközi Űrállomásnak (ISS), mielőtt irányítottan becsapódna a Csendes-óceánba, akárcsak az elődje, a Mir, mely 2001-ben, tizenöt év keringés után ugyanide lett irányítva, a lehető legtávolabb a lakott területektől. Ha minden így halad tovább, az űrállomás legkésőbb 2031-ig használatban marad, és csak ezután adja át a helyét a kisebb, magáncégek által üzemeltetett űrállomásoknak.
Nem szabad elfelejteni, hogy az ISS nemcsak Amerika és Oroszország, hanem a többi közt Japán, Kanada, Brazília és az Európai Űrügynökség (ESA) közreműködésével jött létre. Egy volt NASA-űrhajós rámutatott, hogy sem az amerikai áramra szoruló orosz, sem az orosz hajtóművekre szoruló amerikai rész nem volna képes működni önmagában.
Dmitrij Rogozin, a Roszkozmosz igazgatója az állami tévében elmondta, meghozták a hivatalos döntést, Oroszország 2024-től nem hosszabbítja meg a szerződését, végleg kiszáll a Nemzetközi Űrállomás további fenntartásából, az orosz kozmonauták egy éven belül végleg elhagyják az objektumot, és a saját űrállomásra koncentrálnak, melyet a tervek szerint 2025-re pályára is állítanak, és ennek a központi modulját már be is mutatták. Ez azért is kellemetlen a nyugati országok számára, mert jelenleg leginkább Oroszországnak van olyan technológiája, amellyel személyzetet és utánpótlást tudna feljuttatni az űrállomásra (néhány civil céget kivéve, mint például Elon Musk SpaceX nevű vállalata). Ezért eddig az amerikaiak rá voltak kényszerítve, hogy Moszkva kedvében járjanak, ha a feljutásról volt szó.
A Nemzetközi Űrállomás több mint két évtizede, 1998 novembere óta kering felettünk. Ez alatt a majdnem 24 év alatt felbecsülhetetlen mennyiségű tudást szereztünk általa. A kutatók biológiai kísérleteket folytatnak rajta, vizsgálják az állatok viselkedését a súlytalanságban, orvosi eszközökkel követik az emberi test változásait a mikrogravitációban, növényeket termesztenek, melyek nélkül elképzelhetetlen volna egy későbbi mélyűr-misszió, de a Föld megfigyelése, anyagkísérletek vagy a legújabb technológiák tesztelése is a mindennapi életük része.
Az amerikai űrügynökség készül átállni a kereskedelmi űrállomások használatára, melynek már a menetrendjét is kidolgozta. A múlt év decemberében a NASA három magánűrállomás fejlesztésére adott nagyobb összeget, amivel elindult a tervezés, az idén pedig befejezte az Orbital Reef nevű projektum elbírálását, így a Blue Origin és a Sierra Space közösen már meg is kezdheti az űrállomás műszaki tervezését. Az első verzió 10 ember befogadására lesz képes, emellett kutatási és gyártásra is alkalmas részlegeket is tartalmazni fog.
Ha nem lesz semmi fennakadás, 2030-tól ez fogja kiváltani az ISS űrállomást, melynek eddig háromszor hosszabbították meg az „életét”: először 2016-ig volt tervezve, majd 2020-ig, most pedig 2031-ig kapott haladékot, ha kitartanak addig a teljesen elöregedett szerkezeti elemek. Természetesen nem akarják addig használni, ameddig csak bírja, mert így egyre nagyobb lesz egy esetleges katasztrófa bekövetkeztének az esélye. A Blue Origin közleménye szerint az Orbital Reef segítségével egy változatos üzleti ökoszisztéma alapjait, új termékeket és új szórakozási lehetőségeket teremtenek majd, kiterjesztve az űrutazásokhoz való hozzáférést és csökkentve a költségeket.
