* Labdarúgó-pályafutásod egy vajdasági, szintén zöld-fehér egyesületben, a hajdújárási Vinogradarban kezdted, ahol utánpótlásszinten kiváló eredményeket értetek el. Milyen hosszú út vezetett a Vinogradartól a Ferencváros kispadjáig?

— A Vinogradar csapatában óvodáskoromtól egészen az általános iskola befejezéséig, azaz tizenöt éves koromig játszottam — kezdte a beszélgetést Szalai Áron, a Ferencváros első csapatának asszisztensedzője, a Talent program vezetője. — Pályafutásomat Szabadkán és Szegeden is folytathattam volna, én azonban az ajánlatok közül a 2007-ben Szombathelyen megalakult Illés Labdarúgó-akadémiát választottam. Akkoriban még nem sok akadémia működött Magyarországon, az Illés-akadémián kívül csak az MTK-nak és a Honvédnak volt hasonló jellegű intézménye. A középiskolát az akadémiai rendszerben kezdtem, és eljutottam egészen a második, tehát az NB III.-as csapatig. Tizenhét-tizennyolc éves koromban Makóra kerültem, ahol előbb az NB II.-ben, majd a magyar harmadosztályban fociztam. Időközben befejeztem a gimnáziumot, leérettségiztem, és jó tanuló révén foglalkoztatott a továbbtanulás kérdése. A Szegedi Tudományegyetem testnevelő-edzői szakára jelentkeztem. Döntenem kellett, hogy mindent feláldozok annak érdekében, hogy profi futballista váljék belőlem, vagy inkább a tanulást választom. Úgy véltem, hogy játékoskarrier-szempontból az NB II. és az NB III. az a szint, amelyet elérhetek, így a tanulás felé fordultam. Harmincéves koromig játszottam NB III.-as és megyei csapatokban (Makó, Dunakeszi, Kiskőrös, Tarpa, Szentendre), és mellette folyamatosan építettem az edzői karrierem. Tarpán amellett, hogy a felnőttcsapatban játszottam, már edzősködtem is, ahogy Szentendrén is, közben pedig a Testnevelési Egyetem mesterszakának a hallgatója is voltam. Nyolc éve, huszonnégy éves koromban, a BKV Előre felnőttcsapatához kerültem másodedzőként. Közben befejeztem a mesterszakot, testnevelő-gyógytestnevelő tanári képesítésem van, valamint elvégeztem az UEFA C, B és A edzői képzését, tavaly pedig Youth végzettséget is szereztem, mely a legmagasabb szint az utánpótlásképzés terén. A BKV Előre felnőttcsapatában négy idényen keresztül dolgoztam, de mellette utánpótlás-korosztályt is vezettem, tehát folyamatosan foglalkoztam gyerekekkel, és tanultam, képeztem magam. A negyedik év végén szerettem volna továbblépni a BKV-tól, és lehetőségem adódott a Ferencváros második csapatához, az NB III.-ban játszó együtteshez szerződni. A 2018/19-es idény óta főállásban a Ferencvárosban dolgozom.

Szalai Áron az UEFA Elite Youth A oklevéllel

* Mikor kerültél fel a Fradi első csapatához?

— A 2023/24-es idényben, előtte három évig az NB III.-as csapatban dolgoztam. Dejan Stankovićot és stábját kinevezték az első csapat élére, ő pedig egy olyan edzőt szeretett volna a stábjában látni, aki ismeri az akadémiát és a fiatal játékosokat, aki úgy tud dolgozni a felnőttcsapatban, hogy közben a fiatalok fejlődését is felügyeli. Rám esett a választása, és ő vitt fel az első csapathoz. Tavaly indítottuk el a Talent programot, melyben fontos feladatot kaptam. A felnőttcsapathoz közel álló, tizenhét-tizennyolc éves játékosokat mentorálom, segítem, az utánpótlásból a felnőttbe történő átmenetet felügyelem, és az utánpótlásból integrálom őket a felnőttcsapatba. Jól jött számomra a felkérés, hiszen a felnőtteknél részt vettem a napi munkában, együtt dolgoztam a felnőttek edzőjével és a játékosokkal, emellett a második és a partnercsapatunkban, az NB II.-es Soroksárban játszó futballistákat tudtam segíteni ebben az idényben.

* Miként érintett a felkérés Dejan Stanković és stábja részéről?

— Pancsován jártam, ahol megnéztem a házigazda Železničar és egyik csoportellenfelünk, a Čukarički összecsapását. A meccs után az M5-ös autópályán tartottam haza, hiszen reggel a második csapatunkban edzésen kellett lennem, amikor felhívtak a klubtól, hogy edzőváltás történt, és Stanković szeretne felkérni, hogy a felnőttcsapatban én legyek az asszisztensedző. Természetesen meglepődtem, hiszen NB III.-as csapatunkkal már elkezdtük a szezont, és egyik napról a másikra jött az új lehetőség. Nem sokat gondolkodtam, azonnal elvállaltam az újabb kihívást. Így kerültem az első csapatba, mellette pedig a Talent programot továbbra is vezetem az akadémián.

A bajnoki cím ünneplése (jobbról Szalai Áron, balról Leandro) Fotók: Szalai Áron Facebook-oldal

* Hogyan értékelte a stáb az európai kupaszereplést?

— Nagyon erős, nem Konferencia, hanem Európa-liga erősségű csoportba kerültünk, és nagy sikerként könyveltük el a Fiorentina, a Genk és a Čukarički alkotta csoportból való továbbjutást. A 10 szerzett pont és a mérkőzéseink színvonala mind otthon, mind idegenben mindenképp elégedettségre adott okot. Az Olympiacos elleni nyolcaddöntős rájátszás pireuszi mérkőzésén az első 70 percben jó teljesítményt nyújtottunk, majd sajnos gólt kaptunk. A hazai mérkőzés egy kissé gyengébbre sikeredett. A görögök a párharc előtt edzőt váltottak, és lehet, ez is kihatással volt a továbbjutó kilétére. Ha egy csapat edzőt vált, akkor általában új impulzusokat kap, ez a görögökkel kapcsolatban így volt, hiszen José Luis Mendilibar érkezésével nagyon elkapták a fonalat. A kiesés miatt volt egy kis hiányérzetünk, de nem volt időnk szomorkodni, hiszen a következő mérkőzésre kellett összpontosítanunk, a bajnokságban ugyanis a Paks csapata szorongatott bennünket.

* A bajnoki címet sikerült megvédeni, 16 ponttal végeztetek a Paks előtt, a kupát viszont a Tolna vármegyei csapat nyerte.

— Itt volt bennünk hiányérzet, hiszen szerettünk volna duplázni. Az első 20 percben lőhettünk volna gólokat, majd egy kissé beleültünk a meccsbe. Az egymérkőzéses párharcokból bármi kijöhet. Ez most a Paksnak sikerült jobban.

* A kupadöntő másnapján érkezett a hír, hogy Dejan Stanković és stábja a Szpartak Moszkvához szerződött az utolsó, éppen az Újpest elleni bajnoki mérkőzés előtt. Meglepődtetek a döntésén?

— Távozásán nyilván mindenki meglepődött, de a futball már csak ilyen. Bármelyik pillanatban előfordulhat, hogy menni kell, érkezik egy más ajánlat, vagy csak egyszerűen úgy alakul, hogy az edző a távozás mellett dönt. Ezt meg kell érteni. A távozás Stanković és stábja döntése volt. A foci ilyen, semmi sem tart örökké.

* Mik a további terveid? Stanković és stábja távozása után maradsz-e a Ferencváros első csapatánál?

— Várjuk az új edzőt. Hogy hol leszek, az az új edzőtől is függ, és attól is, milyen stábbal szeretne dolgozni. Hoz-e magával embereket, vagy inkább ránk, már itt dolgozó szakemberekre támaszkodik. Ez még mind nyitott könyv, és nem tudom, mi lesz a jövőben. A fiatalokkal való munkám tovább folytatódik, azt pedig, hogy a felnőttcsapatnál milyen szerepet kapok, az új szakvezetőség fogja eldönteni.

A Ferencváros időközben a holland Pascal Jansen személyében kinevezte új vezetőedzőjét. Szalai Áron továbbra is maradt az első csapat szakmai stábjában.