Az ötlet rendkívül egyszerű. A tizenkilenc éves holland Boyan Slat tervei szerint ehhez elég lenne összekötni egymással az általa tervezett, rájához hasonló szerkezeteket, amelyek fokozatosan felszippantják a vízfelületről a lebegő szemetet. Az Ocean Cleanup Array névre hallgató projektum iránti lelkesedést mi sem bizonyítja jobban, mint a nagyszámú adakozó. A megvalósíthatósági tanulmány összeállítására tervezett 80 000 dollár —az indiegogón indított adományozó oldalon — viszonylag rövid időn belül gyűlt össze.

A futurisztikus szerkezet működési elvének lényege, hogy a víz áramlását kihasználva a lebegő szemét a rájákhoz terelődik, amelyek felszippantják. Az elképzelés szerint a megtisztítandó vízfelület nagyságával arányban kell kitelepíteni a rájákat is, amelyeket működés közben az óceánfenékhez rögzítenének. A tisztítás folyamatának része lenne a szemét szétválogatása és újrahasznosításra való előkészítése is. A környezeti hatások minimalizálása érdekében a szerkezet tervezésekor odafigyeltek a megújuló energiahasznosításra. A rája energiaellátásáról nap-, valamint a hullámokból kinyert energia gondoskodna. A fiatal tervező a delfti egyetem repülőmérnöki karán tanul. Boyan Slat, a helyi TEDX-konferencián mutatta be találmányát, amely 2012-ben elnyerte az egyetem legjobb műszaki dizájnért járó díját is. A rája az elképzelések szerint öt esztendő alatt legalább egy óriás szemétszigetet tudna eltüntetni, és 7 millió 250 ezer tonna műanyagtól tisztítaná meg az óceánt.

A világtengerben felhalmozódott szemét egyre nagyobb gondot okoz. A Csendes-óceánban a Hawaii-szigetek és Japán között elterülő szemétsziget nagysága alig két évvel ezelőtt már csaknem kétszer akkora volt, mint Európa. Az átlagosan tíz méter vastagságú, nagyjából 100 millió tonnás lebegő monstrum a tengeri áramlatok következtében immár egy szabadon kószáló, gigászi szörnnyé vált, amely nemcsak a helyi, hanem a globális ökológiai folyamatokat is veszélyezteti.

Egy idén januárban publikált ausztrál tanulmány szerint az óceánok közepén jelenleg már öt hatalmas szemétsziget kering — valamennyi nagy óceáni medencében egy-egy —, és két év múlva egy újabb kialakulását jósolják az északi Barents-tengeren. A szigetek méretéről különféle becslések láttak napvilágot. A csendes-óceániak teljes nagysága az Egyesült Államokéval vetekszik, vastagsága pedig akár tízméteresnél is nagyobb lehet. Jóllehet a nagy darabok könnyedén észrevehetők, a hulladék nagy része apró műanyagdarabokból áll, melyek vagy szuszpendált formában vannak jelen, vagy pedig közvetlenül a vízfelszín alatt lebegnek. Emiatt a műholdak és a repülőgépek által készített közönséges felvételeken a szemétszigetek észrevétlenek maradnak.