A paprika, ez az édes vagy csípős ízű fűszer, amely számos magyar étel alapösszetevője, szorosan összekapcsolódik Magyarország történelmével és kultúrájával. Nagy írónk, Gárdonyi Géza, az Egri csillagok szerzője tévedésből paprikás húst etetett a török fogságba esett Bornemissza Gergővel és Cecey Évával, habár a paprika csak később vált ismertté ezen a tájon.
A paprika története az 1500-as évekig nyúlik vissza. A spanyol hódítók először a csípős paprikát hozták be Amerikából Európába. Ezután fokozatosan elterjedt Európában, és a XVI. században már számos országban termesztették. Az igazi áttörés azonban Magyarországon történt.
A paprika Magyarországon a XVIII. században jelent meg, és az ország déli részén vált igazán népszerűvé. A magyarországi paprika kiváló minőségű volt, és a termesztők a növény számos fajtáját létrehozták, melyek közül sok ma is népszerű a világ számos részén. Így a paprika a magyar konyha alapfűszere lett, és számos híres magyar étel elengedhetetlen összetevője. A legismertebb magyar ételeink, a gulyásleves, a pörkölt, a lecsó, a csirkepaprikás és a halászlé elengedhetetlen alkotóeleme. A paprika adja az ételeknek a ragyogó, piros színt, valamint a magyar konyhára oly jellemző intenzív ízt, ezért ezek elképzelhetetlenek lennének paprika nélkül. Az elmúlt évszázadok során a paprika egyre fontosabbá vált a magyar kultúrában, és ma a magyarok lakta területeken sok helyen rendeznek paprikafesztiválokat, melyeken a helyi termesztők bemutatják a legjobb fajtáikat, és az érdeklődők megkóstolhatják a különféle paprikás ételeket. A magyar paprika ma is kiváló minőségű, és a világ számos országában kedvelt fűszer.
Az édes vagy csípős fűszer számos botanikai jellemzővel bír, melyeket érdemes megismerni. A növény a Solanaceae család tagja, melybe olyan növények tartoznak, mint a paradicsom és a burgonya. A paprika, vagy más néven Capsicum annuum, nagyon sokféle méretben és formában létezik. Növénytanilag a paprika termése bogyószerű, és általában hengeres, pogácsaszerű vagy kúp alakú. A termés mérete változó, általában 5—15 cm hosszú, de vannak ennél kisebb és nagyobb fajták is. A paprika színe lehet zöld, piros, sárga, narancssárga vagy akár fehér is, attól függően, hogy milyen érési stádiumban van. A virágai általában fehérek vagy zöldek, és rendszerint egyedül vagy párosával nyílnak. Rengeteg fajtája létezik, melyek különböző méretűek, formájúak és színűek lehetnek. A magyar paprika fajtái különböző erősségi fokozatúak, a legismertebbek Szeged és Kalocsa térségéből származnak. Azt is el kell mondani, hogy a legtöbb szakács számára nem a magyar paprika fajtái a fontosak, hanem sokkal inkább az erős, borsos aromára és az intenzív színre helyezik a hangsúlyt. De a legfontosabb fajták is lényegesek. Magyarországon, illetve Szerbiában is számos fajta termesztése terjedt el, melyek közül a teljesség igénye nélkül a következők a legismertebbek:
Kápia: A legnépszerűbb magyar paprikafajta, mely hengeres vagy kúpos alakú, piros színű, és kiválóan alkalmas főzéshez és sütéshez.
Szegedi paprika: Hosszú, vékony és csípős, leginkább a magyar gulyás és a pörkölt elkészítéséhez ajánlott.
Tölteni való paprika (t. v. paprika): Középhosszú, vékony és enyhén csípős is lehet. Fogyasztható nyersen (ezt szoktuk leginkább kenyér mellé enni), ebből készül a savanyított, káposztával töltött változat, és a hagyományos, darált húsos töltött paprika. Lecsóba és mindenféle pörköltbe is általában ez kerül.
Édes paprika: Nagyobb méretű, és lehet piros, sárga, zöld vagy narancssárga. Az édes paprika kiválóan alkalmas salátákhoz és más ételekhez, de savanyításra is megfelel.
Magyar fűszerpaprika: Édeskés ízű, és a legkedveltebb fűszerpaprika-fajta a világon az „édes-nemes”, mely édes ízének és finom illatának köszönhetően bármelyik ételben megállja a helyét.
Ismert külföldi paprikafajták:
Jalapeño: A mexikói konyhában széles körben használt, közepesen csípős paprika. Kiválóan alkalmas chili con carnéhoz és más mexikói ételekhez.
Habanero: A világ legcsípősebb paprikája, mely nagyon erős, gyümölcsös ízű, és általában csak nagyon kis mennyiségben alkalmazzák fűszerként.
A paprikát azonban nemcsak ételekhez használják, hanem gyógyászati célokra is, mert rengeteg jótékony hatása van, például serkenti az emésztést és erősíti az immunrendszert. Talán a legismertebb előnye, hogy tele van C-vitaminnal. Sok benne a rost, mely az egészséges emésztéshez elengedhetetlen, emiatt is ajánlott akár a mindennapos fogyasztása is. Tápanyag-összetétele fajtánként változik, de található benne B6-, E- és A-vitamin, valamint folát és kálium. Színanyagai antioxidáns hatással bírnak, de számos egyéb hasznos élettani tulajdonságuk is van. A paprika vörös színét például a kapszantin adja, sárgás színéért egyebek között a lutein és a zeaxanthin felelős, mely elősegíti a szem egészségét, de asztaxantin vagy likopin is található egyes árnyalatokban.
Érdekességként megemlíthetjük, hogy a csípős paprika kapszaicin nevű vegyülete okozza a csípős ízt és érzést. Ez a vegyület az emberi testben is hatékony fájdalomcsillapító lehet. Az egyik legcsípősebb paprika a Trinidad Scorpion, mely 2 milliós értékkel áll a Scoville-skálán. Az átlagos csípős paprika (például a jalapeño) csak 2500—8000 Scoville-egységet tartalmaz. Kóstoljuk meg őket!
